별똥별의 정체는 무엇일까?

별똥별

하늘을 올려다보면 가끔씩 밝은 불빛이 지나가는 것을 볼 수 있습니다. 이를 별똥별이라고 부르는데, 별이라는 낭만적인 이름이 있지만 과학적인 근거를 바탕으로 살펴보면 이것은 유성이라고 설명할 수 있습니다. 오늘은 별똥별이 떨어질 때 소원을 빌면 이루어진다는 소문의 주인공에 대해 알아보겠습니다.

 

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목차

별똥별과 유성의 정의

별똥별이란, 소행성이나 혜성 등이 지구의 대기권에 진입할 때 마찰로 인해 발생하는 빛을 말합니다. 이를 좀 더 과학적으로 표현하면, 유성이라는 용어가 적절합니다. 유성은 우리가 '별똥별'이라고 부르는 현상을 일으키는 천체를 가리킵니다. 보통 작은 유성들은 대기권으로 떨어지는 과정에서 소멸되며 대기권을 진입한 순간부터 소멸되는 순간까지 빛을 발산합니다. 우리는 그 빛을 보고 "별똥별 떨어진다"라고 말하곤 합니다.

별똥별의 빛나는 이유

유성은 주로 혜성이나 소행성 등의 표면에서 떨어져 나온 먼지와 돌멩이들이 지구의 대기권에 진입할 때 발생합니다. 이 떨어진 물질들이 고속으로 지구 대기권에 진입하면서 마찰열로 인해 빛나는 현상이 바로 별똥별 혹은 유성입니다. 대기권에서 마찰열로 인해 빛나면서 대부분 소멸하지만 크기가 커서 소멸이 끝나지 않고 지구에 떨어지면 우리는 그것을 운석이라 합니다.

유성

별똥별은 특별하지 않다

보통 특별한 날에만 목격되는 장면이라고 생각할 수 있겠지만 지구에는 매일 유성이 수도 없이 떨어지며, 그 과정에서 빛을 발산해 매일 같이 별똥별을 발견할 수 있습니다. 대부분의 유성의 크기가 작아 아주 짧은 사이에 소멸되어 빛이 순식간에 사라집니다. 그리고 주변이 엄청 어두우면 집중해서 보면 잘 보일 수도 있으나 대부분의 도시는 밤에도 조명이 많이 때문에 희미하고 짧은 시간 반짝이는 별똥별을 관찰하기 어렵습니다. 그래서 아주 긴 소멸의 시간을 갖는 유성이 많이 떨어지는 날 혹은 밤이 많이 어두워 하늘의 빛이 잘 보일 때 별똥별을 볼 확률이 올라갑니다.

유성우

유성은 일 년 내내 언제든지 관찰할 수 있지만, 특정 기간에는 유성우라는 현상이 발생하여 한 시간에 수십 개에서 수백 개의 유성을 볼 수 있습니다. 특정 기간에 대해 설명하면, 자정에서 정오까지 지구의 공전 방향이 정면으로 위치합니다. 이 상황은 유성이 지르고 쉽게 들어올 수 있는 환경을 제공하고, 그때 수많은 유성이 낙하하며 우리는 그것을 별똥별 축제라고 합니다. 유명한 유성우로는 페르세우스자리 유성우, 금성자리 유성우 등이 있습니다. 하지만 그 유성들이 크면 재앙이 될 수도 있다는 사실을 아셔야 합니다. 

충돌 위기

유성의 크기가 커질수록 지구에 떨어질 때 더 큰 충격을 줄 수 있습니다. 예를 들어, 65백만 년 전에 지구를 충돌한 유성은 공룡의 멸종을 초래한 것으로 알려져 있습니다. 하지만 현재까지는 큰 유성 충돌 위험은 없다고 알려져 있습니다. 몇 차례 위험 상황이 예측되긴 했으나 다행히 모두 궤도를 틀어 지구에 충돌할 확률이 없다고 합니다.

결론

오늘은 우리들에게 낭만적인 기분을 선사하는 별똥별과 유성의 정의에 대해 알아봤습니다. 아름다운 모습에 많은 사람이 좋아하지만 별똥별의 정확한 정의에 대해 궁금해서 포스트 해봤는데 별똥별이 유성이라는 것에 한 번 놀라고 유성이 떨어져서 운석이 된다는 것에 또 한번 놀랐습니다. 우주의 영역은 공부할수록 알아가고 싶은 게 많은 신기한 영역인 거 같습니다. 다음에는 더 신기한 주제로 찾아뵙겠습니다.

 

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